锁链一事还是偶然间知道的。
那也是一个飘着葡萄酸甜味道的夏日, 距陈宣妃去世已经两三年了。
御花园周围出现不少鸣蝉，一声比一声高昂，尖锐的声音直往耳朵里钻。
即便是这样吵闹又有生气的场面也没能让诚帝的脸色好一些。
他双唇泛白，眼底发青, 看起来已是病入膏肓之像, 谁也不知道他还能活多久。
那时周淑妃太过于忧心他的身体, 常常跟在他身边照顾他，也由此才知道了一些姬恪的往事。
在雍朝的后宫中，姬恪才是最神秘的那个人。
天气实在太热, 赏花的兴致也不高，周淑妃正在吃葡萄解暑，转头想让姬恪也吃一些，一眨眼就被他那层层叠叠的衣领给热到了。
“……姬恪，你吃不吃葡萄？”
天气炎热, 除了诚帝这样身体弱的人需要多穿一些，整个宫里也只有姬恪会认认真真穿上三层。
姬恪连眼都没抬, 只是行礼道谢说不必。
宫人都爱捧高踩低, 她初初进宫时受过不少白眼，但只有姬恪不会这样。
明明他是不必行什么礼的, 却还是数他最为礼数周全, 就算是面对一个刚进宫的秀女他也这样。
克己守礼是她对姬恪的第一个印象，但太过于守礼，只会让人有说不出的生疏感。
蝉声更加激昂，她觉得有些吵耳, 却又不想离开诚帝身边，只能忍着。
诚帝突然开口，目光却没有看向他：“小姬恪, 你恨不恨朕当年执意把你留在宫中？”
他一开口，这无力的声音只让人担心他会不会倒过去。
“没有。”姬恪的声音是一如既往的淡。
他虽然聪慧过人，帮了诚帝不少，但却是一个比他们还要小几岁少年。
周淑妃还在埋头剥橘子，突然便听到诚帝笑了一声。
自从陈宣妃离世后，他很少像这般笑过。
她手顿了一下，抬头看去，诚帝的笑容很复杂，欣慰、自嘲、哀伤。
“好啊，你也长大到开始骗我了。”
周围随侍的宫人听到这话不禁一抖，头埋得更低了，可姬恪还是那副神情，似乎天塌了他也不会有什么触动。
“你们都离远些吧，我有话单独和他说。”诚帝靠着桌子，看起来似乎有些累了。
宫人们都赶快散开，只有寿公公留在那里伺候。
诚帝长叹口气：“小姬恪，跪下。”
周淑妃有些担心地看了姬恪一眼，他没有半分犹豫，掀袍跪在了前面，行了大礼。
她放下橘子，开口想替姬恪求情：“陛下，他只是说了句没有，你又何必自己多想，和他较真？”
诚帝摆了摆手，示意她不要说话。
“朕当初做这个决定时就知道你不会高兴了，可局势未稳，朝堂上波云诡谲，没有你我大抵是应付不来的。”
大概是知道自己身体快要撑不住了，他想开了不少。
“我大限将至，要去找萱萱了，我死后原本是想让你离开的，可宫里还有许多人我都不放心，我走后，朝堂一定会再度混乱起来，诏儿那么小，他怎么撑得起来……”
姬恪行礼后直起身，目光静静地落在石凳上，看不出悲喜，也不知道他在想些什么。
自言自语许久，诚帝才进入正题：“……所以，我希望你能留下来，照顾他们，帮扶诏儿，等到他能独立的那日。”
说到这里，诚帝突然顿了口，像是在思考什么。
周淑妃看着他，寿公公也抬了眼，谁都在等他开口，却唯独姬恪移开眼看向了宫墙，那里正有两只麻雀在互相喂食。
诚帝还记得，在他说出要让姬恪留下这话之前，姬恪还不是这个性子。
他以往虽然也是这副清清冷冷的模样，但终究是有些温度的，毕竟年纪不大，再早慧这少年气也都有一些。
可惜，他接下来的话只能让他更冷了。
“……留到他能独当一面那日，再让他决定要不要让你离开。”
蝉鸣急切，叫得空气都绷紧了不少，墙头喂食的那两只麻雀也开始互啄起来，扑腾声传到他耳朵里。
他好像一点都不惊讶，这话还没有那两只打架的麻雀吸引他。
一旁的周淑妃知道一些渊源，也听出了诚帝话里的意思，我就是让姬恪永远留在宫中吗。
她那细细的柳叶眉蹙了起来，看起来更加忧愁。
“陛下，你当初和萱姐姐答应过他，时机成熟就让他离开的……若是自愿入宫的便罢了，姬恪他……”
“阿玉，没什么当初，当初朕也没料到萱萱会这么早走。况且诏儿还这么小，姬恪也还年轻，他以后还可以出宫。”
明日复明日，明日何其多，到底哪天才是出宫的“明日”？
“可朝中能臣众多，不必要让姬恪……”
诚帝看向周淑妃：“淑妃，后宫格局复杂，与朝堂脱不了干系，有能力又没有身份的，只有姬恪一人。若是没人能镇住这个局面，你们也不能安稳坐在后宫。”
人都死了，谁又能管身后事？
若是下旨这么有用，他死前会下一百道，把每个人都安安稳稳安顿好，可一切并没有这么简单。
他登基没有几年，局势其实并没有现在看起来那么安定。
后宫、朝堂、太子、天下……一切的一切都压在姬恪一个人身上，但除他之外，便无人能担起这个担子。
就像是暴风将至的海面，动荡不已，现下却只有一根浮木能压住这份飘摇。
毫无疑问，姬恪就是这根浮木。
他身上系了无数锁链，每一根都紧紧拉着他，希望他能将自己拉出水面，不至于被这动荡波及，即便他会因此被拉到水里，溺入这无止境的绝望中。
……她也是寄托在姬恪身上的一个累赘吗？
周淑妃在那时突然迷茫起来，说不出什么滋味，只是替姬恪感到了一种无止境的悲伤。
姬恪一直没有回应，诚帝看着他，再次开口：“朕也没有办法……这个就当是还了命恩吧，在这之后，你和皇家再无瓜葛。”
命恩？
他的确还欠着这个，可这个恩当初明明是他帮诚帝登基而做出的交换条件，现在倒成了他的恩情。
但姬恪不想争辩，他累了，也早就不在意了。
帝王家的人，总是如此，也只会如此，这个道理他本该在小时候就明白的。
“臣领旨。”
姬恪说出这话后站起身，诚帝一愣，但也明白了他的意思。
这是在要旨意，是在寻求书面的保证以防反悔，他的确已经不再信任自己了。
他当初是真的想和姬恪做好兄弟的，可惜世事无常，身不由己。
“罢了罢了，就这样吧，扶朕去御书房拟旨。”
诚帝带着众人离开，独剩姬恪一人站在亭子里看着天上飞鸟，背影无尽寂寥。
……
周淑妃说完这些后埋下头，眼里早已经带着泪意。
“我是个废物，当初差点宫变，是姬恪带着人回来救了我们……他到底还是被栓回了这里。”
“我不想他对我行礼，应该是我感谢他才是。”
酒壶里的葡萄酒还剩小半，周淑妃手没拿稳，咣当一声酒壶倒下，鲜红的液体顺着石头桌流下，院子里醇香弥漫，熏得人脸色微红。
这些陈年往事没能在姬恪心中掀起一点波澜，他现在眼里都是姜宁。
“差人按方子煮解酒汤来。”
他知道这类果酒后劲很足，小酌不会有事，但喝多了就要头疼了。
他还在担心这个，哪知姜宁突然动手把他按到石凳上，在他腿上，伸手捧起他的脸，脸色红如彩霞。
远处看着的宫人们一惊，纷纷别过眼不敢再看。
周淑妃眨眨眼，缓慢地爬起身托腮看着他们。
大家神情各异，但只有姬恪最为冷静，虽然他有些不自在地动动腿，但也只有这点不自在了。
静了一会儿，他的手轻轻扶到姜宁腰间，但还是没有太多逾矩的动作。
姜宁的拇指在他脸上摸来摸去，不知是什么意思。
“你在做什么？”
姜宁叹口气，微微发热的掌心贴在他微凉的脸上倒是有些舒服，她喟叹道：“在帮你擦眼泪。”
“大家都在靠你拉着，可谁又来拉你呢？”
“姬恪好可怜，但是又很厉害。”姜宁伸手环住他的肩拍了拍，强行把他的脑袋按到自己肩上。
“那就只有让更厉害的我来拉你了。”
姬恪埋首过去，如绸的黑发滑下，遮住他染上薄红的耳尖。
脸颊微微贴近她的脖颈，却又没有完全贴上，但他能感受到其间传来的热意正毫不扭捏地包裹他。
偏偏在这种时候，心底的渴望再次滋长，丝丝缕缕地从压制下冒出，钻得他骨头都在痒。
姬恪面容清冷，睫羽微颤，不明白的以为他可能是感动了，但只有他知道这是他在压抑自己的表现。
他的手搭在她的腰侧，明明只是普通布料，其上的纹路却在此时显得异常清晰，他只能以轻轻的来缓解心底的痒意。
姜宁抱着他，像外婆当初哄自己一样，颇有节奏地拍拍他的背。
天边被染红的夕阳漂浮而过，晚风吹来，不远处的桂树沙沙作响，又吹落了几朵桂花。
拍着拍着，姜宁突然停了手，她直起身看向姬恪：“我是不是压着你了？”
姬恪没像之前那般移开视线，反而静静和她对视，乌眸里满是柔和。
“没有压着我。”
周淑妃还在一旁托腮看，突然笑了一声：“姜宁，你在吃姬恪豆腐！”
姜宁闻言笑了笑，有些不稳地站起身，扒开姬恪按在她腰上的手，顺手拍了拍周淑妃的头。
“原来你要吃桂花豆腐，好，我给你们打桂花去。”
姜宁撸起袖子往树下走，姬恪就跟在她身后，只要不摔倒，他自然是随她高兴的。
被她悉心照顾了好几月的桂花树长势很好，甚至比他院中的兰草开得还要盛。
之前还只长了一小半淡黄的桂花，现在快九月了，已经全部开满，整个院里都是这股清甜的桂花香。
姜宁爬上去的动作很是熟练，站的位置也找得极好，显然之前就常爬，树不高，也不算粗壮，但支撑她的重量还是绰绰有余。
姬恪仔细看着她，又让人寻了布匹铺到树下，一点没有说她逾矩的意思。
“下桂花雨啦！”姜宁笑得开心极了。
纯白的布铺满石板地，姜宁在上面摇了摇枝条，淡黄的花朵顿时纷纷扬扬洒下，带来一阵香甜的清风，这个世界像是笼罩在这桂花雨中。
细小娇嫩的花瓣落到他的乌发里，星星点点，大家都在看着这雨，只有他在看树上的人。
他蓦然想起之前他娘亲说的话，百花有灵，说不定也有哪位花中仙人在向他伸手。
细碎的夕阳微光透过叶片缝隙探入，淡黄的花瓣也被染上了一点橘红，但一切的一切都只是在衬托那个人。
桂花雨并没有落多久，但这一幕却永远留在了他的眼里。
他好像也找到了自己的花中仙。
姬恪向树上那人伸出了手，模样有些虔诚，心里似有什么破壳而出。
他要如何告诉姜宁，他有多喜欢她呢？
“花摇完了，我要下来了，接好！”
姜宁没走原路，顺着姬恪那只抬起的手就扑到了他怀里，两人相拥瞬间，姬恪在她耳边说了句什么。
语气轻柔，尾音缱绻，隐下的神色缠绵。
“你什么？”姜宁傻笑着看他：“刚才好痒啊，我没听清。”
这不是姜宁在调笑谁，她是真的没听清。
但姬恪没再重复，只是带着她离开了树底，回望这棵桂树时心中似有所感。
有人正将他身上的锁链都变成赞誉的花朵，或许，他应该再向前一步。
