姬恪走的第二天, 京畿下起了小雨，店门口的石板路上都积起了水洼。
许是到了八月下旬，天气不再像往日那么闷热，吹过的风都带着些微的凉意。
因为下了这雨, 街上出门的人不多, 姜宁餐馆里的食客也只有四五桌, 都是些熟面孔。
姜宁坐在柜台后一边算账一边叹气，她店里客流量大，数目也杂, 账确实难算。
她也是想请账房的，但告示都贴出去了，就是没人来应聘，便只能自己来。
算盘上的珠子啪嗒响着，伴着门外雨声, 倒有一种莫名的静谧。
正在这时，门外走来四个中年男子, 他们收伞进屋, 对着上前迎客的唐户陆摆摆手，让他待到一边。
“我们找姜宁。”
话语绝对, 说她名字时还带着一点轻视的意味。
姜宁抬起头, 脸上还留着算账的烦闷，这几人明显来者不善，她皱眉问道：“诸位有事吗？”
这几人来之前就做好了要面对一个小姑娘的准备，但真见到时心中还是有些憋闷。
他们还没和毛都没长齐的小子谈过生意, 更别提是个未出阁的姑娘。
其中一人扶了扶帽子，巡视一周后问道：“你这里有雅间吗？”
“没有呢，客官想坐雅间可以去离这里不远的天香酒楼。”姜宁带着一贯的营业笑容回话。
“虽然他们好像要倒闭了, 但一个雅间还是开得出的。”
听她这话，另一人皱着眉头：“罢了，就在这大堂谈吧，我们是抚远商会的主事人，找你有些事。”
一听这几人的名头，唐户陆顿时瞪大眼睛，看向姜宁的神情里明晃晃写着“你要飞黄腾达了”。
他急忙去提了壶茉莉花茶到桌边请他们坐下，随后又递给几人一本菜单。
“这些都是店里爆火的菜，几位要不要尝尝？”
商会的人扫了眼菜单，随后把它推开：“没兴趣，今日我们是来谈正事的。”
菜单上的菜名实在简朴，土豆炖牛腩、油焖笋这样的菜名也这么直白写出来？
真是毫无情调，令人倒胃口。
姜宁看了这几人的神情一眼，没有生气，依旧笑着开口。
“到吃午饭的时间了，我锅上还炖着东西，辛苦诸位等一等了。”
说完这话，她便立刻掀开帘子往后厨去了。
唐户陆笑着给几人倒了茶，快步追了上去。
“姜宁，他们可是抚远商会的人，这一次说不准是要招你入会的。”
说到此处，他突然顿了一下。
“你知道什么是抚远商会吗？”
“知道。”姜宁掀开砂锅看了看，里面的牛腩已经软烂不少。
她撩开袖子往锅中倒入热油，把葱段、胡萝卜和土豆一同炒出香味备用，再准备炒番茄。
她说了这么一句后便忙着做菜，可把一边的唐户陆给急到了。
“知道你还这么晾他们？”
抚远商会是京畿最大的一个联合商会，京畿生意做得好的商家全都加了进去。
粮油米面、丝绸布匹、酒楼客栈……几乎没有什么是他们欠缺的。
凡是入了商会的商家，大多都互相合作，往来做生意时可以给对方让利一两成，有什么好东西也提前让商会里的人知道，可以说是互惠互利。
姜宁笑了一声，把炒好的番茄洋葱之类东西放进炖锅，加进炖好的牛腩，再撒些调料用小火熬煮后，这才开口。
“那是以前的商会，听说现在官商勾结，这抚远商会早不是以前那种公平公正的制度了。”
姜宁这不是道听途说，她人就在宫中，得到的消息可以说及时又准确。
入会之人每月要交一个点的营业额做会费，商会的人挪用公款不说，还把于经商有利的消息隐瞒下来，只通知开店的高官家属，想要消息就得交钱买。
这事早就引起争议不说，他们打着商会的名号，做的却是收保护费、垄断的缺德事，哪个商家不听话就会被一直排挤，实在下等。
“就算这样，瘦死的骆驼比马大，咱们能分些汤喝也是好的。”
唐户陆以前常在京畿摆摊，自然知道入这商会有多好，那可是还能得到官家保护的。
……等等，好像姜宁的保护伞就不小。
想到这里，唐户陆顿时犹豫了，如果姜宁的保护伞就是姬恪，那她还有必要加入商会吗？
“想得还挺美。”姜宁摇摇头：“到时咱们没被他们分着吃就已经是好事了。”
小火慢慢点着，这土豆牛腩的香味被熬了出来，姜宁舔舔唇，把这锅土豆炖牛腩舀了些到小砂锅中装着。
“再说了，我们是开饭馆的，靠的永远是手艺和往来客人的支持，不是什么商会。”
她开着土豆牛腩和米饭到大堂处，礼貌性地问问这几位主事人。
“做了些午饭，几位要来些吗？”
浓郁的香味顿时勾住了那几人的鼻子，他们不可控制地咽了下唾沫，咕噜一声极其清晰。
这牛腩盛在酱汁中，因为加了香叶桂皮八角一类香料跟着炖煮，肉质软烂，纹理间冒着淡淡的热气。
土豆和胡萝卜炒过后再炖煮一番，便带着说不出的香味，似是有些甜，可这把牛肉的香味衬得更加突出了。
土豆炖牛腩的香味跟着风钻进了大家的鼻子，几人一时间静默不语。
他们来踏仙楼前吹了冷风，淋了细雨，此时身上都有些凉意。
若是能在这个时候来一口软烂的炖牛肉，怕是能洗掉一身的疲惫吧。
“呼，好烫。”
姜宁应景地捂着嘴扭过头，嘴里冒出丝丝热气，她正用手扇着风。
他们似乎都感受到了，那牛肉入口后咀嚼间迸出的汤汁有多烫口，有多香浓。
更别提了那浓郁中带着些红色的汤汁，番茄融在其间，问起来咸香不已。
姜宁舀了一勺汤汁拌着米饭吃起来，米粒分开，汤汁香浓，番茄够味，这拌饭真是绝配。
一时间谁也没有说话，他们都默默注视着吃得正香的姜宁，小口咽着口水，生怕被谁听到这声音。
“咳咳。”一人捂嘴清嗓，真怕自己一开口就暴露了内心的想法。
之前他们还觉得这土豆炖牛腩不过是一道家常菜，现在才知道是自己天真了。
家常菜才是最能引起人食欲的。
“也不跟你绕圈子了，看了你这几月交的税款，我们一致认为你们踏仙楼有潜力，想邀请你入会。”
姜宁点点头，吃了一口被汤汁泡软的米饭，心情甚佳，便没有直接拒绝，反而和他们聊了起来。
“入会有什么好的么？”
另一人收回看着牛腩的视线，眉头扬起，有些高兴。
“好处多着呢。商会中的人可以低价卖你食材，宫里哪位贵人想出来办席，也都先紧着你，若是有不开眼的来你店里找麻烦，尽管告诉商会的人……”
这人说着说着咕噜一声响，竟是忍不住咽了下口水。
姜宁低头笑了一下，忍俊不禁道：“诸位真的不来一碗吗？”
他们皱起眉头，可由于犯错的是自己，没地方把心中的羞愤发泄出去，话里便带了些不耐烦。
“不来不来。别怨我们没提醒过你，这可是上面有人见你颇有才能，这才向你招安，你加是不加？”
不过开个店罢了，竟用得上招安这个词。
“不加。”姜宁夹起一块土豆吃起来：“比起来硬的，其实我更吃软招。”
不行，这土豆炖牛腩太香了。
融了些土豆、番茄和胡萝卜的汤汁很是浓稠，再加上珍珠白的米饭，怎么看怎么好吃。
他们本来想再回讽几句，但生怕自己没忍住，平白惹人笑话。
“你好自为之。”
几人张口半天只能留下这么一句话。
但他们并没有离开，而是翻开了姜宁店里的菜谱。
“恰巧到饭点了，我们也不想多走几步浪费体力，便就地在你店里吃了。”
“来份番茄炖牛腩，多加些米饭。”
碗里的饭快要吃干净的姜宁：……所以绕了一圈是来她这里吃东西，消费来了吗。
*
“这是今日的素斋，二位贵客请慢用。”
小和尚放下两碗清粥，念了声佛号后转身出门。
姬恪和小太子正在下棋，他们今日在佛殿中听了一早的经，此时确实饿了不少。
跟在他们身边的侍人向前走了一步，他试了一口小太子的粥，静待一会儿后才点点头。
得了他的同意，小太子这才拿起了瓷勺，可他对面的姬恪已经吃了两勺。
小太子叹气看向姬恪：“出宫在外要等人试毒了再吃，这还是你告诉孤的，可为何你从来不等？”
以往他跟着姬恪出宫时，帮他试毒的人从来都是姬恪，就像是完全不在乎自己的命一般。
姬恪从来不怕自己中毒，这是他一直以来都没想通的问题。
姬恪淡声道：“无事，有些饿罢了。”
小太子一听这话勺子都吓掉了，他有多久没听过姬恪喊饿了？
“撞邪了，你是姬恪吗？”
姬恪抬眼看他，只一眼便让小太子把头埋进碗中，不敢看他。
“总和姜宁一起玩，她的语气你倒学了个十成像。”
本以为还会被他多念叨几句，可没想到他就说了这么一句话。
小太子悄悄抬眼看去，黑葡萄似的眼睛圆得可爱，看着姬恪时带了些小心。
“若是你厌食好了，姜宁是不是要出宫去了？”
姬恪闻言微怔，拿起的勺子又放了回去：“……只是两口而已，其实我不太想吃。”
小太子眼睁睁看着姬恪坐直身子，抄起手边的书翻看起来，面容清冷，一点不像在说胡话的样子。
小太子：“……”
他不理解，既然不愿意，那就不放姜宁出宫好了，让她也留在宫中陪他们。
大不了给姜宁多加些工钱，她肯定愿意的。
累了一早上，现下又吃饱了午饭，困意袭来，小太子打了个呵欠。
“孤要午睡了，你要睡吗？”
小太子脱掉鞋子钻进被里，揉揉眼睛看他，眼里带着孩童特有的困意。
姬恪摇摇头，放下书走到门口：“奴才在殿外守着，殿下放心睡罢。”
小太子这才完全安了心，翻个身呼呼睡去。
普陀寺很大，厢房门前种着一棵菩提树，枝干四散，树身粗壮，大约是三人合抱的宽度。
上面挂着不少红线和木牌，这是专门给香客用来祈愿的。
姬恪走到树下，树上红绫飘动，木牌随风而转，上面的字也若隐若现。
他以前也有一块这样的牌子，也是特意从普陀寺求来的，但似乎并没有什么用。
“施主午安。”
小沙弥提着一桶木牌过来，供人祈愿的木牌没了，他是来添补
的。
看着桶里的牌子，姬恪突然开了口。
“每日都有这么多木牌，来来往往的香客又多，这树撑得住吗？”
小沙弥双手合十答道：“阿弥陀佛，只有有缘人才能扔到树上。”
这意思就是能成真的才能挂到树上吗？
姬恪静静看着这棵菩提树，随后开口：“那没扔到树上的呢？”
“我们会收好这些牌子，放到殿中祈福。”
“是吗。”姬恪轻声回道，他走到木桶边俯身拿起一块木牌。
“我曾经在得到过你们这的一块牌子，它的确挂到树上了，可却不是这棵菩提树，你说能应验吗？”
他向来是不信鬼神之说的，但也就那一次，仿佛鬼迷心窍般许下了愿望。
小沙弥有些为难：“这……这小僧就不知道了。”
姬恪轻笑一声，把手中牌子放回桶里，没在开口追问。
小沙弥觉得自己有些丢普陀寺的面子，找补似的从菩提树旁的木箱中拿出了签筒。
“不过我们是寺里的签也很灵验，尤其是姻缘签，当初宣妃娘娘都来抽过。”
他一时情急说出这些话，但说完便反应过来对面之人是谁，心里更慌乱了。
和一个太监说姻缘一事，那不是触别人眉头吗？
更何况这人是姬恪，他不会要被砍头吧？
小沙弥战战兢兢地想收回手，手中的签筒却被面前的人接了过去。
“是吗，那我便试试。”
哗啦啦签响，一阵清风从远山吹来，拂动檐下铜铃，吹开树上红绸。
叮铃叮铃——
一支木签落了出来，不偏不倚卡在石缝间。
姬恪弯身捡起那支木签，上面只写了一句话。
缘来天注定，缘去人自夺。
小沙弥看头看了一眼，顿时瞪大眼睛，他还以为姬恪会抽到什么四大皆空，没想到会是这句。
这签若是求姻缘，可以是上上签，也可以是下下签，正者为上，反者为下。
可方才卡在石缝中，谁知道是正是反。
出家人不妄语，小沙弥阿弥陀佛一声，正要替姬恪解签，他便开口了。
“我以往也常读佛经，知道这句话。”
“缘来天注定，缘去人自夺，种如是因，收如是果，一切唯心造。”
他静默一会儿，声音清越：“我知道什么意思。”
……
“姬大人原来在这里抽签啊，可叫本王好找。”
魏王带人向他走来，他眯眼笑着看向姬恪手中的签。
“看姬大人这么专注的样子，不知是在抽什么签啊？”
他带着的那人看了姬恪一眼，壮似好奇地问道。
“是求问国运吗，但听闻普陀寺的菩提树求姻缘很灵妙，姬大人莫不是在问姻缘？”
魏王打断他，看似皱眉埋怨他：“胡说什么，姬大人芝兰玉树，皎若明月，只要他愿意，想做他对食的人多着呢，何须求神问卦。”
“是是是，小的多嘴，万望姬大人不要和小民计较。”
两人你来我去打着配合，但除此之外，他们也只找不到其他的来贬低姬恪了。
姬恪将签文收到荷包中，抬眼看着魏王。
“王爷有事？”
